加密货币是依托区块链技术发行、依靠密码学保障安全、不依靠中心化机构发行管控的数字形式代币，本质是一种去中心化的数字资产，并非法定货币。
传统法币由各国央行统一发行、管控流通，发行总量、流通规则都由国家层面制定，而加密货币完全依托分布式网络运行，没有单一的发行主体和管理机构，交易、转账、记账都由全网节点共同完成，无法被单一机构随意篡改数据。密码学技术贯穿加密货币的整个运行过程，私钥、公钥的加密配对方式，保障了资产归属、交易验证的安全性，每一笔转账记录都会永久记录在区块链上，具备可追溯、不可篡改的特性，这也是加密货币最核心的底层特点。
日常被大家熟知的比特币、以太坊，都是典型的加密货币，这类资产主要用于网络内的价值流转、交易兑换，部分还可用于对应生态内的功能使用。加密货币的价值不来自国家信用背书，更多来自市场共识、流通规模、应用场景以及市场供需关系，价格波动幅度通常较大，受市场情绪、政策环境、行业热点等多重因素影响。和普通的平台积分、虚拟道具不同，加密货币具备跨平台流通、去中心化确权的属性，能够在全球范围内实现点对点转账，不受地域、常规金融系统的过多限制。
普通用户容易混淆加密货币与普通虚拟币，二者核心区别在于是否去中心化、是否依托区块链技术，多数游戏内虚拟货币由游戏厂商中心化管控，仅能在单一平台内使用，不具备加密货币的资产属性。同时加密货币的交易、流通不受传统银行体系约束，因此在跨境资金流转、匿名交易场景中被频繁提及，也正因去中心化、监管难度大的特性，存在较多的市场风险与合规问题。
