以太坊本质上是一条开放、无许可的公有区块链，也是当前最具代表性的智能合约 layer 1。它不只是承载 eth 转账的支付网络，更像一台由全球节点共同维护的链上计算机：开发者可以在上面部署程序，用户则通过钱包与这些程序交互。按币圈常用分类，以太坊同时具备公链、主网、智能合约平台和 pos 区块链等多个标签，核心价值就在于可编程。
以太坊主网已经不是早期依靠算力挖矿的 PoW 链。2022年9月15日完成 The Merge 后，网络改用权益证明，也就是 Proof of Stake。验证者需要质押 ETH，参与新区块提议、交易检查和网络共识，恶意操作可能导致质押资产被扣罚。独立运行验证者通常需要质押32 ETH，网络按照固定时间槽推进，每个时间槽约12秒。这个变化降低了能源消耗，也让 ETH 从单纯的交易资产，进一步成为维护网络安全的重要抵押品。
以太坊的技术核心是 EVM，也就是以太坊虚拟机。它负责执行智能合约代码，DeFi、NFT、稳定币、链游以及各类去中心化应用，都可以建立在这套运行环境之上。ETH 是以太坊的原生资产，用于支付 Gas 费、参与质押和结算网络资源；ERC-20 代币则通常是部署在以太坊智能合约中的资产，二者不能混为一谈。用户转账、兑换代币或调用合约时，都需要消耗 Gas，费用会根据网络需求变化，基础费用按协议销毁，优先费用则支付给验证者。
市场上常说的以太坊生态，还包括大量建立在主网上方的 Layer 2 网络。乐观汇总和零知识汇总会把部分交易放到链下执行，再将批量结果、证明或数据提交到以太坊主网，以提升吞吐并降低使用成本。这里需要分清概念：以太坊主网是 Layer 1，Arbitrum、Optimism、Base 等属于不同的二层扩容方案；侧链虽然也可能兼容 EVM，但安全机制未必直接来自以太坊共识，因此不能简单等同于以太坊主网。
钱包里选择Ethereum Mainnet，通常指的就是以太坊主网。看到 USDT、USDC、UNI 等资产时，还要确认其所在网络、合约地址和代币标准，同名资产跨链后并不一定具有相同的流动性与安全保障。以太坊智能合约具备公开执行和难以逆转的特点，转账网络选错、误授权恶意合约，或通过未经审查的跨链桥操作，都可能造成资产损失。理解它是公有 Layer 1＋智能合约平台＋PoS 共识，比只把它看作一种数字货币，更接近以太坊在加密市场中的真实定位。
